三次～備後庄原～東城を中心とした、JR西日本芸備線及び備北交通の高速バスが2日間乗り放題の、「夏休みバス＆レール乗り放題パス 2デイ」です。
2023年7/22～8/30の土日のいずれか含む2日間有効で、発売額は2000円。
実はきっぷ自体は2022年にも同様のきっぷがあったのですが、区間が三次ではなく備後庄原～東城間でした。
一時検討はしたのですが、本数が無さ過ぎて流石に有効的な使い道が見つからず見送りに。わずかに庄原～東城往復で使いでがありますが、基本往復2720円の高速バス往復で使うのが最適解となり、JR芸備線は「使えるものの使えない」状況でした。
JR芸備線よりもバス利用促進になるんじゃないかなあ、ときっぷの存在意義について首をかしげていたのですが、流石にマズイと思ったのか2023年度はお値段そのままでフリー区間に庄原～三次が追加。
こうなると俄然興味が出てきます。
というのも並行発売する広島～三次の「バス＆レールどっちも割きっぷ」との併用ができるようになるからです。
バス＆レールどっちも割きっぷが2000円、三次～庄原バス＆JR芸備線往復が970円なので、広島～庄原で考えるとこの2枚の併用は損ですが、広島～東城で考えると三次～東城のバス往復が2900円、バスとJR芸備線往復で2790円と割と高額なので、いろいろ楽しめそう・・・ということで、2023年夏、車で庄原まで出かけました。
なお、庄原～三次間のバスについては本きっぷは高速バス限定で、一般路線バスは利用できません。
バスで楽しむ庄原
カープラッピングの備北交通のバス。赤というのは目を引く色ではありますね。
通常、旅行は公共交通を使いますが、今回は自家用車で出発。
理由は簡単で時間効率がいいためです。
今回は一泊2日での日程とかなり短め。となると芸備線へのアプローチはなるべく短くしたいのですが、自らの拠点となる松江起点とすると、JR利用の最速ルートで備後落合14時が最速。これは流石に遅すぎ。
なら松江～広島の高速バスを三次で降りるという手も考えましたが、コロナ渦等で減便運行となっており、三次駅が14時ごろ到着になりこれまた遅く使い物にならないため、消去法的に自家用車で。
松江道使うと、松江駅から三次駅・備後庄原駅まで1時間半ほどで着くので、自分で運転してもそれほど時間はかかりません。
逆に都市間の公共交通機関が破綻状態とも言えます。
庄原駅前にはパーク＆ライドの無料駐車場がありますが、ほとんど埋まっており、一か所だけ空いていたスペースになんとか潜り込みます。
庄原からはラフォーレ庄原へ。広島からやってきたのはカープラッピング車。庄原駅で全員おろし、自分ひとりだけを乗せてラフォーレ庄原に向かいました。
正式名称は「桜花の郷ラ・フォーレ庄原」いわゆるリゾート施設。確か以前は「かんぽの郷庄原」だったはず。
ラフォーレ庄原は、庄原市が運営している（実際は民間企業に委託）備北地区最大のリゾート施設で、温泉も湧出。この温泉目当てに立ち寄りました。
日帰りは700円。自動券売機で購入するスタイルで、脱衣所前でチケットを手渡すシステム。
この日は家族連れが多く、かなり賑わっていました。
温泉は内湯と露天に1か所ずつ、そのほかは真湯ですが、真湯側の設備がかなり楽しい。ジェットバスが4種類10カ所以上あり、一つずつやって見るとそれぞれ特色があって楽しい。
この日は35度以上の猛暑日だったため、温泉よりも温度が低めの真湯のほうが人気が高かったようで、数の多いジェットバスもほとんどが埋まっていました。
備北交通の広島駅新幹線口行き。ラフォーレ庄原出発時は私一人。
しばらく温泉を楽しんでホテルのロビーでくつろいだあとは、ラフォーレ庄原始発の広島駅新幹線口行き備北交通の高速バスに乗ります。
あらかじめ運転士に、バス＆レール乗り放題パスとバス＆レールどっちも割きっぷを併用して広島駅まで乗ることを告げて乗車。ラフォーレ庄原出発時は私一人でした。
備後庄原駅で客を数人拾って、庄原ICから中国自動車道に入ります。
庄原ICから高速に乗ります。本便は三次駅を経由しますが、三次市内をすっとばして広島市内まで止まらないノンストップ便もあるので注意。
庄原ICから高速に乗ると備北丘陵公園を突っ切っていきます。
庄原から三次までの高速区間は中国自動車道といえど、多少アップダウンがあるぐらいでわりと走りやすい区間です。
25分ほどで三次駅に到着。ここでも客を乗せ、広島に向けて出発していきました。
なお、庄原からの広島方面行き高速バスは毎時0分発が基本。そして三次駅発が毎時30発と非常にわかりやすいダイヤとなっており、高速バスを使った広島～三次・庄原はかなり便利です。
（10/9の記事に続く）
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